James Pradier naît à Genève dans une famille huguenote française et quitte sa ville natale à l’âge de dix-huit ans pour poursuivre ses études à Paris. Il remporte le prix de Rome qui lui permet d’étudier à la Villa Médicis de 1814 à 1818 avec d’autres sculpteurs prometteurs comme David d’Angers. De retour à Paris, il commence à exposer au Salon et devient rapidement un artiste reconnu, avec de nombreuses commandes publiques et privées. Son œuvre allie un néoclassicisme élégant à une sensualité observée avec acuité. Parmi ses œuvres les plus célèbres sont les quatre bas-reliefs de la Renommée sur l’Arc de Triomphe (1829-34) et le Monument à Rousseau en bronze à Genève (1835). Il retourne à Rome à trois reprises au cours de sa carrière dans l’espoir d’y établir un second atelier et y travaille pour des mécènes prestigieux tels que le prince Demidov.

La version originale de l’Odalisque, grandeur nature, a été sculptée par Pradier dans le marbre et exposée au Salon de Paris en 1841 ; elle a été achetée par l’État français et se trouve aujourd’hui au musée des Beaux-Arts de Lyon. Comme de nombreux autres artistes et écrivains du XIXe siècle, Pradier s’intéresse aux sujets orientaux à une époque où la mode est aux voyages exotiques. Il a édité l’Odalisque en bronze en deux tailles au cours de sa vie, l’exemple actuel étant le plus grand format. Les détails des roses dans ses cheveux et de l’éventail de plumes à ses pieds sont soigneusement rendus et l’artiste a brillamment capturé le moment où la jeune femme lève les yeux alors que quelqu’un/le spectateur fait intrusion dans son espace.