Né dans une famille modeste d’artisans originaire du Grand-duché de Bade, Ihly étudie la peinture à Genève puis à Paris. Vivant un temps à Florence, il rentre à Genève où il donne des cours de dessin de 1887 à 1901. Il se démarque en décorant les piliers du Palais des beaux-arts de l’Exposition nationale suisse de 1896, et peint plusieurs panneaux décoratifs pour l’hôtel Beau-Rivage à Genève. Très engagée socialement, la peinture d’Ihly détaille l’exode rural, la pauvreté et l’essor industriel au tournant du siècle.

Il peint ici les transporteurs des pierres en provenance des carrières de Meillerie (France). Appelés « bacounis », d’un mot patois franco-provençal, ces bateliers – d’origine tant suisse que française – déchargent, à l’aide de brouettes construite en bois, les pierres extraites des carrières situées en Haute-Savoie. Les lourdes cargaisons sont charriées vers Genève à bord de barques à voile construites spécialement à cet effet et peuvent aussi être tirées le long des chemins de halage. On compte près d’une centaine d’hommes actifs à Meillerie et deux mille autres dans les carrières. Les carrières sont aujourd’hui toujours en fonction ; on n’en extrait cependant plus de pierre, mais du gravier destiné aux chantiers.