Joseph, archiduc d’Autriche (1741-1790) est le quatrième enfant et le premier fils de l’empereur François-Étienne et de l’impératrice Marie-Thérèse. Il succède à son père en tant qu’empereur Joseph II en 1765. Avec ses parents, il est l’un des rares à avoir été représenté trois fois par Liotard : en 1744 à l’âge de quatre ans, dans l’œuvre actuelle de 1762 à l’âge de vingt et un ans et en 1778 lors de la troisième visite de Liotard à Vienne. Le fait que Joseph II soit venu rendre visite à Liotard lors de son passage à Genève le 14 juillet 1777 témoigne des liens étroits entre l’artiste et la famille impériale. L’archiduc, au visage frais, est représenté dans une brillante veste bleu pâle aux broderies chatoyantes arborant les insignes de l’ordre de la Toison d’or. Le ruban cramoisi et le nœud noir forment un contraste saisissant avec les couleurs plus pâles du reste du costume. Dans sa main droite, il tient un plan de fortification, volontairement sommaire, qui fait référence à la formation militaire du jeune prince. Liotard a réalisé simultanément deux pastels de cette composition. L’autre version, avec de minimes différences, se trouve dans la collection du prince Karl zu Schwarzenberg, à Vienne. La feuille viennoise ne comporte pas la fenêtre légèrement esquissée à l’arrière-plan gauche, que Liotard semble avoir ajoutée pour combler l’espace.