Le peintre Robert Gardelle termine sa formation à Paris dans l’atelier de Nicolas de Largillière et revient à Genève en 1712 pour se spécialiser dans l’art du portrait, peignant de nombreuses personnalités connues de l’époque, telles que l’homme politique Pierre Fatio ou le scientifique Jean-Louis Calandrini. La figure ici portraiturée, Jacques-Barthélemy Micheli du Crest, ancêtre direct de la famille Micheli du Château du Crest, est un « homme des lumières » aux multiples talents. Il commence sa carrière militaire comme capitaine et ingénieur militaire dans l’armée française, puis entre en politique et devient membre du Conseil des Deux Cents à Genève. Physicien, architecte, spécialiste des fortifications et de l’urbanisation, il publie de nombreuses recherches, notamment sur la mesure de la température. Mais sa critique ouverte des défenses de la ville de Genève et du régime aristocratique et son refus de s’excuser publiquement lui valent la confiscation de tous ses biens ; il termine sa vie en captivité au château d’Aarbourg, d’où il dessine, en 1755, le premier panorama scientifique des Alpes.